ROMA -- O governo da Itália deu o sinal verde para a construção de uma ponte ligando o sul da Península Itálica à ilha de Sicília, mas apenas se o setor privado arcar com pelo menos a metade do seu custo, orçado em 4,5 bilhões de dólares.

   A decisão do gabinete ministerial, anunciada na quarta-feira passada, veio após décadas de debates sobre a possibilidade de realizar a obra no Estreito de Messina.

   Atualmente a travessia é feita por ferryboats. Para embarcar na temporada de verão ou nos feriados, os motoristas chegam a aguardar várias horas na fila.

   Em janeiro, um estudo requisitado pelo governo estimou que seriam necessários até 11 anos para construir os 3.690 metros de ponte suspensa.

   O ministro dos Assuntos Regionais, Agazio Loiero, disse que "o Estado está disposto a cobrir 50 por cento do orçamento desde que empresas privadas se comprometam com igual parcela".

   Mas o governo enfrenta uma eleição no próximo mês, e ainda não está certo se a proposta seria mantida caso a coalizão de centro-esquerda perca para uma aliança liderada pelo magnata da imprensa Silvio Berlusconi, de centro-direita.

   Berlusconi tem prometido, na campanha eleitoral, realizar grandes projetos de obras públicas.

   Os italianos queixam-se de que ouvem governo após governo falar sobre a possibilidade de construir a ponte, mas nunca vêem o projeto se concretizar.

   No sul do país, a frase "quando eles construírem a ponte" tornou-se uma forma de descrever alguma coisa que não deve acontecer tão cedo.

   A Itália tem contemplado o sonho de construir a ponte desde que Giuseppe Garibaldi desembarcou na Sicília, em 1860, para completar a unificação do país.

   Mas os altos custos, os temores de possíveis terremotos, as preocupações com possível falta de lisura no processo de licitação para a construção, a ação do crime organizado e, nos últimos anos, as preocupações de grupos ambientalistas vinham adiando uma decisão sobre o assunto. (CNN, com informações da Associated Press)