ROMA -- Cerca de 25 milhões de pessoas visitaram Roma, em 2000, para a peregrinação do Ano Santo ao Vaticano. Mas os italianos afirmam que esses peregrinos não gastaram o suficiente.

   Agora, os turistas que deixaram de visitar a capital italiana por causa das multidões do milênio estão retornando à Cidade Eterna para explorar seus monumentos e museus - e para gastar.

   Os hotéis de luxo estão lotados, ou perto de sua capacidade máxima, semanas antes do início da alta temporada.

   E os restaurantes, que em 2000 podiam ser vistos com mesas vazias, nessa época do ano, agora estão com longas filas de espera, mesmo em dias chuvosos.

   "Eu acho que este vai ser um grande ano", disse Mario Mariani, proprietário do restaurante Mario, uma "instituição" de Roma, com 40 anos de atividade. "No ano passado, havia mais gente, mas menos dinheiro".

Queixas e expectativas

   A maioria dos peregrinos, que no ano passado foram a Roma em excursões organizadas por suas paróquias, dormiu em escolas ou conventos católicos, nos arredores da cidade, evitando os hotéis e os restaurantes mais badalados - trocados por alternativas mais baratas.

   Muitos dos fiéis limitaram-se a visitar basílicas e igrejas, em busca de uma indulgência do Ano Santo, deixando o comércio a ver navios.

   "Eu não diria que foi um ano ruim, mas não foi o ano que todos esperavam", disse Nicola Rex, diretor de vendas do Hotel Hassler, uma jóia de cinco estrelas na histórica Piazza di Spagna.

   Muitos dos hóspedes costumeiros do hotel - 38 por cento, segundo Rex - disseram à direção do estabelecimento, em 1999, que não retornariam em 2000 por causa das multidões que lotariam a cidade.

   Domenico Pipino, um vendedor da DKNY, loja da estilista Donna Karan, disse que neste ano as coisas são diferentes.

   "Agora, o espírito é mais de férias, e os turistas vão gastar em lojas como essa", afirmou, ressaltando que os visitantes, principalmente dos Estados Unidos, parecem ter redescoberto Roma.

   As autoridades italianas estão projetando um aumento de cinco por cento no número de visitantes, em 2001, com os visitantes liderados por norte-americanos, britânicos, espanhóis e franceses.

   Já nos primeiros quatro meses do ano, o número de turistas estrangeiros e italianos hospedados em hotéis de Roma aumentou sete por cento em relação ao ano passado. (CNN)