ROMA - Os olhos deles estão brilhando de fúria, a testa reluzente de suor, os lábios retorcidos em horríveis caretas enquanto rodeiam um ao outro. No momento em que um homem atinge seu oponente com a espada, uma musiquinha irritante enche o ar.

   "Nero! Seu telefone celular", alguém grita.

   Bem-vindo à Roma Antiga - ou coisa parecida. Nesta escola de gladiadores, empresários, músicos e estudantes universitários tornam-se gladiadores, legionários e amazonas duas vezes por semana, aprendendo a história e técnicas dos lutadores antigos.

   Como seus antecessores, esses lutadores usam armadura e brandem uns para os outros pesadas espadas de metal. Mas, diferentemente de 2.000 anos atrás, as armas são cegas e os gladiadores em treinamento estão nisso mais pela cultura e camaradagem do que pelo combate e a glória.

   Situado a 10 minutos de carro do Coliseu Romano, a Scuola Gladiatori Roma está escondida na orla da cidade, na Via Ápia. Os alunos pagam US$ 100 por dois meses de curso, com aulas duas vezes por semana, e o equipamento de combate, informou o presidente da escola, Nero, que fora dali atende pelo nome de Sergio Iacomoni.

   "O pagamento é apenas para manter a estrutura funcionando, para o aluguel, a eletricidade", disse Iacomoni.

   Depois do treinamento com um escudo que pesa 5,8 quilos e a espada de madeira, os gladiadores mais experientes podem usar equipamentos mais sofisticados. Há três tipos de elmos - com penacho, liso ou com ganchos, esporas, machados e tridentes de vários tamanhos e formatos, armadura tipo tatu, com rede de correntes e mantos.

   A escola faz parte do Gruppo Storico Romano, uma associação cultural fundada em 1994 que estuda e recria o estilo de vida dos romanos que viveram no primeiro século depois de Cristo. Muitos dos gladiadores são aficcionados por História e ávidos leitores de romances históricos, disse Leonardo Lorenzini, um aluno de 23 anos. "Pessoalmente, adoro História e a representação de papéis. Agora chego a um palco romano. Pena que não saiba latim."

   Os alunos adotam nomes romanos antigos e ouvem o que se passa por música romana antiga - a trilha sonora do filme Gladiador. Também não se preocupam em negar que o filme de sucesso do último verão influiu sobre eles, mesmo que haja algumas imprecisões estilísticas.

   Como única escola desse tipo na Roma moderna, a Scuola Gladiatori conquistou certa notoriedade. Recentemente, os gladiadores encenaram lutas na Villa Adriana, as ruínas do palácio do imperador Adriano, construído nos arredores de Roma.