Segue un lungo periodo di riflessione, che lo porta anche in India. Una personale ricerca religiosa che, dice lui stesso, trova luogo d’inizio nella «contrapposizione al materialismo americano». Ma in India non resta. Torna in Italia e a spingerlo questa volta sembra la decisione di tentare il tirocinio classico delle famiglie industriali. Lavora all’Ifi, la finanziaria degli Agnelli, alla banca d’affari Lehman Brothers, quindi ai cementifici dell’Unicem. Infine, il passo che viene letto come una prima «consacrazione»: l’ingresso nel consiglio di amministrazione della Juventus. Sono i giorni dell’entusiasmo, della sua presenza in campo, e di un’intervista, la prima, a Tuttosport, nella quale esprime giudizi e fa programmi. E che fa rumore.

   Ma è in occasione di un appuntamento del tutto diverso, la manifestazione per la pace ad Assisi, che Edoardo decide di consegnare per la prima volta ai taccuini dei giornalisti e agli occhi del mondo le proprie idee su azienda, capitalismo, religione. È il 27 ottobre del 1986, Papa Wojtyla convoca i rappresentati delle maggiori religioni. Il primogenito partecipa, dopo avere chiesto al padre Vincenzo Colleri il biglietto d’accesso. E lì rilascia due interviste a Panorama e all’ Espresso . Definendo la religione «un rapporto privato fra Dio e me», una frase che ripeterà in seguito più volte, e che gli permetterà di «smarcare» in un originale sincretismo chi lo descrive induista, chi lo vuole musulmano, chi lo indica fervente cattolico. E sempre ad Assisi sorprende affermando del capitalismo: «È utopico che debba durare eternamente». Si esprime contro l’energia nucleare civile, sottolinea la propria attenzione verso «religione, filosofia e valori fondamentali», perché «non basta più produrre bene automobili». Tuttavia aggiunge: «Non per questo sarebbe opportuno da parte mia uno scollamento con l’azienda». Anzi, «la mia volontà è di assumere in prima persona tutte le responsabilità che spettano alla proprietà di un grande gruppo come il nostro».

   Vita privata all’insegna della privacy, vita pubblica ridotta il più possibile. Negli anni successivi solo poche dichiarazioni, tra le quali si distingue l’approvazione nei confronti della scelta di creare un’accomandita di famiglia, la Giovanni Agnelli & C. Poi, l’episodio di Malindi. Edoardo viene arrestato in Kenia, l’accusa: detenzione di stupefacenti. Lui si difende: aiutavo i tossicodipendenti e gli spacciatori si sono vendicati. Il processo si chiude nell’ottobre del ’90: assolto. Dal Kenia giungono immagini e parole che colpiscono. Il volto sottile, ascetico, di Edoardo che passeggia vestito di bianco sulla spiaggia, sorreggendosi su un bastoncino di bambù, più che altro sostegno psicologico. Di fronte alle telecamere è lui a ricordare che i suoi compagni di studi in America lo chiamavano «Crazy Eddy». Ma precisa: «Io non sono matto, sono soltanto alla ricerca delle verità, sono un filosofo».

   Con loro, insieme ai francescani, il figlio del Re degli industriali matura ancora più opinioni controcorrente, distanti. Nell’ultima intervista, rilasciata al manifesto nel gennaio del ’98, consegna un’immagine di sé che sembra trovare in letteratura riferimenti nei personaggi di Dostojevski e Thomas Mann. Definisce il denaro «un mito pericoloso per i giovani». Delinea l’idea di una fondazione, auspica un Rinascimento, descrive la «fine dell’epoca moderna». E torna sulla responsabilità, affermando: «Non ho mai pensato di fare il manager, di occuparmi in prima persona dell’azienda». Critica la «logica barocca e decadente» di una parte della sua famiglia che, morto il cugino Giovanni Alberto jr., ha candidato in «tempi stretti» John Elkann, «un ragazzo in gamba, ma che rischia di venire sacrificato in un gioco più grande di lui».